Por que alguns lagartos possuem sangue verde?

O sangue dos vertebrados geralmente tem uma coloração avermelhada quando bem oxigenado e azulado quando com pouco oxigênio. A cor avermelhada do sangue oxigenado é um reflexo da presença de uma proteína transportadora de gás oxigênio no interior das hemácias, a célula sanguínea mais abundante dos vertebrados. Esta proteína é a hemoglobina. Nos músculos, que usam muito oxigênio para a produção de energia, a cor avermelhada é causada por uma hemoglobina presente nas células musculares, a mioglobina.

Apesar do vermelho ser a cor predominante no sangue dos vertebrados, alguns lagartos possuem um sangue esverdeado que acaba influenciando na cor da pele, ossos, mucosas e músculos, todos verdes. A causa de tal aberração é a presença de uma grande quantidade de um pigmento verde no sangue, chamado biliverdina.

Todos os mamíferos produzem biliverdina no fígado, quando ocorre a destruição de hemácias velhas para a reciclagem do ferro. No fígado parte da biliverdina é transformada em bilirrubina que tem cor amarela. Biliverdina e bilirrubina são substâncias tóxicas, e são eliminadas do corpo pela urina, e especialmente com as fezes. Quando acumulam no corpo, a pele e olhos tornam-se amarelados, um quadro clínico chamado de icterícia, que pode ser mortal.

Estranhamente, os lagartos de sangue verde conseguem sobreviver a presença das altas concentrações do pigmento tóxico. E ainda, têm vantagens. A biliverdina torna seu corpo intragável a alguns predadores, tóxico a alguns parasitas, como, algumas espécies de protozoários causadores da malária. Os lagartos com a pele esverdeada também se beneficiam da camuflagem do corpo na vegetação verde.

Os lagartos de sangue verde despertaram o interesse da medicina, que espera descobrir como eles sobrevivem as altas concentrações sanguíneas da toxina verde, obtendo, talvez, um tratamento para a icterícia em humanos.